Maladie de huntington : causes, symptômes et traitements de la chorée

La maladie de Huntington est une affection neurodégénérative héréditaire rare qui affecte environ 1 personne sur 10 000. Causée par une mutation génétique sur le chromosome 4, elle se caractérise par une dégradation progressive des cellules nerveuses dans certaines zones du cerveau. Les symptômes, qui apparaissent en général entre 30 et 50 ans, incluent des mouvements involontaires (chorée), des troubles cognitifs et des problèmes psychiatriques. Le diagnostic repose sur l’observation clinique, l’historique familial et des tests génétiques. Bien qu’il n’existe pas de traitement curatif, une prise en charge multidisciplinaire permet d’atténuer les symptômes et d’améliorer la qualité de vie des patients. La recherche actuelle se concentre sur la compréhension des mécanismes moléculaires de la maladie et le développement de thérapies innovantes, comme la thérapie génique et l’utilisation de molécules ciblant la protéine huntingtine mutée.

Comprendre la maladie de Huntington

Définition et prévalence

La maladie de Huntington, aussi connue sous le nom de chorée de Huntington, est une affection neurodégénérative héréditaire. Elle se caractérise par une détérioration progressive des fonctions motrices, cognitives et psychiatriques. Cette maladie rare touche environ 1 personne sur 10 000 dans les populations d’origine européenne. Sa prévalence varie selon les régions géographiques, avec des taux plus élevés observés dans certaines zones comme le lac Maracaibo au Venezuela, où elle atteint 700 cas pour 100 000 habitants. En France, on estime qu’environ 6 000 personnes sont atteintes de la maladie de Huntington, avec 150 à 200 nouveaux cas diagnostiqués chaque année.

Causes génétiques et mécanismes biologiques

La maladie de Huntington est causée par une mutation génétique spécifique sur le chromosome 4. Cette mutation se traduit par une répétition anormale de la séquence CAG dans le gène HTT, qui code pour la protéine huntingtine. Un nombre de répétitions CAG supérieur à 36 entraîne la production d’une forme anormale et toxique de la protéine. Cette protéine mutée s’accumule dans les neurones, particulièrement dans le striatum et le cortex cérébral, provoquant leur dysfonctionnement et leur mort progressive. Les mécanismes exacts par lesquels la protéine mutée cause la dégénérescence neuronale sont complexes et impliquent des perturbations dans le transport intracellulaire, le métabolisme énergétique et la régulation génique.

Formes de la maladie

On distingue trois formes principales de la maladie de Huntington, classées selon l’âge d’apparition des premiers symptômes :

1. La forme adulte : C’est la plus courante, représentant environ 90% des cas. Les symptômes se manifestent en général entre 30 et 50 ans.
2. La forme juvénile : Elle concerne environ 5 à 10% des cas. Les premiers signes apparaissent avant l’âge de 20 ans, souvent dès l’adolescence. Cette forme est en général associée à un nombre plus élevé de répétitions CAG et à une progression plus rapide de la maladie.
3. La forme tardive : Plus rare, elle se déclare après 60 ans. Son évolution est souvent plus lente que celle de la forme adulte.

Chaque forme peut présenter des variations dans la prédominance des symptômes moteurs, cognitifs ou psychiatriques, rendant chaque cas unique et nécessitant une prise en charge personnalisée.

Symptômes et diagnostic

Troubles moteurs, cognitifs et psychiatriques

La maladie de Huntington se manifeste par une triade de symptômes affectant les fonctions motrices, cognitives et psychiatriques :

1. Troubles moteurs : Le symptôme le plus caractéristique est la CHORÉE, caractérisée par des mouvements involontaires, brusques et imprévisibles. Ces mouvements touchent d’abord les extrémités et le visage, puis s’étendent peu à peu à l’ensemble du corps. On observe aussi des troubles de l’équilibre, une rigidité musculaire et des difficultés de coordination.
2. Troubles cognitifs : Les patients présentent une altération progressive des fonctions intellectuelles. Cela inclut des difficultés de concentration, de planification et d’organisation, ainsi qu’une diminution de la vitesse de traitement de l’information. La mémoire à court terme est souvent affectée, tandis que la mémoire à long terme reste relativement préservée jusqu’aux stades avancés.
3. Troubles psychiatriques : Les symptômes psychiatriques peuvent précéder les troubles moteurs et cognitifs. Ils comprennent la dépression, l’anxiété, l’irritabilité, l’apathie et parfois des comportements obsessionnels-compulsifs. Dans certains cas, des épisodes psychotiques peuvent survenir.

Autres symptômes et évolution

Outre les symptômes principaux, la maladie de Huntington peut entraîner :

• Des troubles du sommeil, avec des insomnies fréquentes et une perturbation du rythme circadien.
• Des problèmes de déglutition, augmentant le risque de pneumonie par aspiration.
• Une perte de poids significative, malgré un appétit conservé.
• Des troubles de la parole, rendant la communication de plus en plus difficile.
• Des dysfonctionnements autonomiques, affectant la régulation de la température corporelle et le contrôle vésical.

L’évolution de la maladie est progressive et irréversible, s’étendant en général sur 15 à 20 ans. Les capacités fonctionnelles se détériorent graduellement, conduisant à une perte d’autonomie et nécessitant des soins constants dans les stades avancés.

Méthodes de diagnostic et dépistage

Le diagnostic de la maladie de Huntington repose sur plusieurs éléments :

1. Examen clinique : L’observation des symptômes caractéristiques et l’évaluation neurologique constituent la base du diagnostic.
2. Historique familial : La présence de la maladie chez un parent direct est un indicateur important, étant donné son caractère héréditaire.
3. Tests génétiques : Le TEST GÉNÉTIQUE est le moyen le plus fiable pour confirmer le diagnostic. Il permet de détecter la mutation spécifique du gène HTT et de déterminer le nombre de répétitions CAG.
4. Imagerie cérébrale : L’IRM ou le scanner cérébral peuvent révéler une atrophie du striatum et du cortex, caractéristique de la maladie.
5. Évaluations neuropsychologiques : Ces tests permettent d’évaluer les fonctions cognitives et de détecter les troubles psychiatriques associés.

Le dépistage prédictif est possible pour les personnes à risque (enfants de parents atteints) mais soulève des questions éthiques importantes. Il doit être accompagné d’un conseil génétique approfondi et d’un soutien psychologique, compte tenu de l’impact psychologique potentiel d’un résultat positif en l’absence de traitement curatif.

Vidéos

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Prise en charge et traitements

Approche multidisciplinaire

La prise en charge de la maladie de Huntington nécessite une approche globale et coordonnée impliquant plusieurs spécialités médicales et paramédicales :

• Neurologue : Coordonne le suivi médical et ajuste les traitements symptomatiques.
• Psychiatre : Gère les troubles du comportement et les symptômes psychiatriques.
• Neuropsychologue : Évalue et suit l’évolution des fonctions cognitives.
• Orthophoniste : Aide à maintenir les capacités de communication et de déglutition.
• Kinésithérapeute : Travaille sur le maintien des capacités motrices et de l’équilibre.
• Ergothérapeute : Adapte l’environnement pour préserver l’autonomie du patient.
• Diététicien : Assure un apport nutritionnel adéquat face aux problèmes de déglutition et de perte de poids.
• Assistante sociale : Accompagne dans les démarches administratives et l’accès aux aides.

Cette approche vise à améliorer la qualité de vie du patient et de son entourage, en s’adaptant à l’évolution de la maladie.

Traitements actuels

Bien qu’il n’existe pas de traitement curatif pour la maladie de Huntington, plusieurs options thérapeutiques sont disponibles pour soulager les symptômes :

1. Traitements des troubles moteurs :
   • Tétrabénazine : Réduit les mouvements choréiques.
   • Neuroleptiques atypiques : Peuvent aider à contrôler les mouvements involontaires.
2. Traitements des troubles psychiatriques :
   • Antidépresseurs : Pour traiter la dépression et l’anxiété.
   • Anxiolytiques : En cas de forte anxiété ou d’agitation.
   • Antipsychotiques : Pour les symptômes psychotiques ou les troubles du comportement sévères.
3. Traitements des troubles cognitifs :
   • Bien qu’aucun médicament ne soit spécifiquement approuvé, certains traitements utilisés dans la maladie d’Alzheimer peuvent être essayés.
4. Thérapies non médicamenteuses :
   • Physiothérapie : Pour maintenir la mobilité et prévenir les complications.
   • Ergothérapie : Pour adapter l’environnement et maintenir l’autonomie.
   • Orthophonie : Pour préserver les capacités de communication et de déglutition.

Pistes thérapeutiques expérimentales

La recherche sur la maladie de Huntington est très active, avec plusieurs approches prometteuses en cours d’étude :

1. Thérapie génique :
   • Techniques d’inactivation du gène HTT muté, comme l’utilisation d’ARN interférents ou d’oligonucléotides antisens.
   • Édition génique avec la technologie CRISPR-Cas9 pour corriger la mutation.
2. Thérapies ciblant la protéine :
   • Développement de molécules visant à réduire l’agrégation de la protéine huntingtine mutée.
   • Stimulation de l’élimination des protéines anormales par la cellule.
3. Neuroprotection :
   • Essais de molécules visant à protéger les neurones contre la dégénérescence.
   • Exploration de l’utilisation de facteurs neurotrophiques pour favoriser la survie neuronale.
4. Thérapie cellulaire :
   • Transplantation de cellules souches ou de précurseurs neuronaux pour remplacer les neurones perdus.
5. Approches combinées :
   • Stratégies associant plusieurs approches thérapeutiques pour maximiser l’efficacité du traitement.

Ces pistes thérapeutiques font l’objet d’essais cliniques à différents stades, offrant un espoir pour le développement futur de traitements plus efficaces contre la maladie de Huntington.

Recherche et enjeux futurs

Avancées dans la compréhension de la maladie

Les recherches récentes sur la maladie de Huntington ont permis des avancées significatives dans la compréhension de ses mécanismes :

1. Rôle de la protéine huntingtine : Les scientifiques ont découvert que cette protéine joue un rôle crucial dans le développement neuronal et le transport intracellulaire. Ces connaissances ouvrent de nouvelles pistes pour cibler les dysfonctionnements cellulaires.
2. Mécanismes de neurodégénérescence : Des études ont révélé que la protéine huntingtine mutée perturbe de nombreux processus cellulaires, notamment la transcription génique, le métabolisme énergétique et la fonction mitochondriale.
3. Biomarqueurs : L’identification de biomarqueurs spécifiques, comme les niveaux de protéine huntingtine mutée dans le liquide céphalo-rachidien, permet un suivi plus précis de la progression de la maladie et de l’efficacité des traitements.
4. Modèles animaux améliorés : Le développement de modèles animaux plus fidèles à la pathologie humaine, notamment des modèles porcins et de primates non humains, offre de meilleures opportunités pour tester de nouvelles thérapies.

Nouvelles approches thérapeutiques

Les recherches actuelles explorent plusieurs voies innovantes pour traiter la maladie de Huntington :

1. Thérapie génique ciblée : Des essais cliniques utilisant des oligonucléotides antisens (ASO) pour réduire la production de protéine huntingtine mutée ont montré des résultats prometteurs. Cette approche vise à ralentir ou arrêter la progression de la maladie.
2. Édition génique : La technologie CRISPR-Cas9 est explorée pour corriger directement la mutation génétique responsable de la maladie. Bien qu’encore au stade préclinique, cette approche pourrait offrir une solution à long terme.
3. Thérapies basées sur les petites molécules : Des recherches sont en cours pour développer des médicaments capables de moduler l’expression du gène HTT ou de stabiliser la protéine huntingtine.
4. Immunothérapie : Des approches visant à stimuler le système immunitaire pour éliminer la protéine huntingtine mutée sont en cours d’étude.
5. Thérapie cellulaire : La transplantation de cellules souches ou de précurseurs neuronaux pour remplacer les neurones perdus fait l’objet de recherches approfondies.

Implications pour les patients et les familles

Les avancées de la recherche sur la maladie de Huntington ont des implications importantes pour les patients et leurs familles :

1. Espoir thérapeutique : Les nouvelles approches en développement offrent un espoir réel de traitements plus efficaces, voire curatifs, dans un avenir proche.
2. Diagnostic précoce : L’amélioration des techniques de dépistage et l’identification de biomarqueurs permettent un diagnostic plus précoce, ouvrant la possibilité d’interventions thérapeutiques avant l’apparition des symptômes.
3. Conseil génétique amélioré : Une meilleure compréhension de la génétique de la maladie permet un conseil génétique plus précis pour les familles à risque.
4. Participation aux essais cliniques : Les patients ont de plus en plus d’opportunités de participer à des essais cliniques testant de nouvelles thérapies potentiellement révolutionnaires.
5. Prise en charge personnalisée : Les avancées dans la compréhension de la maladie permettent une approche plus individualisée du traitement et du suivi.
6. Soutien psychosocial : La recherche souligne l’importance d’un soutien psychologique et social adapté, non seulement pour les patients, mais aussi pour leurs proches, conduisant à l’amélioration des services d’accompagnement.

Ces développements apportent un nouvel espoir aux personnes touchées par la maladie de Huntington, tout en soulignant l’importance d’une approche globale intégrant les aspects médicaux, psychologiques et sociaux de la prise en charge.

Perspectives et espoir pour l’avenir

La maladie de Huntington reste un défi médical complexe, mais les avancées récentes dans la recherche offrent de réelles raisons d’espérer. La compréhension approfondie des mécanismes moléculaires de la maladie, couplée au développement de nouvelles approches thérapeutiques, ouvre la voie à des traitements plus efficaces. Les thérapies géniques et les techniques d’édition génomique, en particulier, représentent des pistes prometteuses pour ralentir, voire stopper la progression de la maladie. Parallèlement, l’amélioration des soins multidisciplinaires et du soutien aux patients et à leurs familles contribue à une meilleure qualité de vie. Bien que le chemin vers un traitement curatif soit encore long, la communauté scientifique et médicale reste mobilisée, offrant un espoir tangible aux personnes touchées par cette maladie neurodégénérative. L’avenir de la prise en charge de la maladie de Huntington s’annonce porteur de progrès significatifs, alliant innovations thérapeutiques et approches holistiques centrées sur le patient.

Foire aux questions